Matthias menemukan sebuah penemuan, ketika dia melihat sesosok tubuh kecil melesat di balik dinding. Anak yatim piatu yang dibesarkan oleh tukang kebun, ditemukan seperti hewan peliharaan yang hilang. Dengan rok berkibar dan rambut pirang, tidak salah lagi dia adalah anak kecil. Itu pasti dia!
Namun alih-alih merasa gembira atas penemuan itu, Matthias hanya bisa memikirkan satu hal: kecenderungan anak tersebut untuk lari dan menangis.
Ini adalah karakteristik yang membuat frustrasi, namun tidak dapat diterima secara keseluruhan tetapi dapat ditoleransi dalam dosis kecil. Saat anak itu menatapnya dengan mata hijau zamrud yang lebar, Matthias tidak bisa menahan perasaan jengkel bercampur kasihan.
Saat terik matahari menyinari mereka, Claudine menyarankan sudah waktunya untuk kembali. “Terlalu panas untuk jalan-jalan sore,” katanya, suaranya dipenuhi kelelahan. Meski memakai topi dan payung bertepi lebar, wajah Claudine memerah karena panas. Bahkan Matthias, yang tidak pernah merasa terganggu dengan efek sinar matahari, pun merasakan hal yang sama.
Tapi dia rela menuruti keinginan Claudine yang meminta jalan-jalan. Dia tidak bisa menyangkal kegembiraannya karena bisa menemukan anak yang sulit ditangkap, yang dikenal bersembunyi di tempat paling teduh. Namun, pemikiran untuk berjalan dengan susah payah melewati panas terik tidak sebanding dengan potensi imbalannya.
Saat mereka dalam perjalanan kembali ke mansion, Matthias melihat sekilas seorang anak, melarikan diri seperti biasa, mengenakan pakaian musim dingin meskipun cuaca terik.
Apakah karena pertemuan pertama mereka?
Dia teringat hari ketika gadis kecil itu muncul di hutan Arvis, seperti mangsa yang menarik. Tapi seperti seekor burung yang dengan cepat terbang menghilang dari pandangan, ketertarikan Matthias padanya tetap pada tingkat itu.
Dia hanyalah burung liar di hutannya, tidak lebih. Dengan pemikiran itu, Matthias mengalihkan perhatiannya dari anak itu dan mengikuti Claudine ke pelukan sejuk di mansion. Udara menyenangkan menyelimuti mereka, dan panas dengan cepat memudar, dikalahkan oleh rumah mewah itu.
*.·:·.✧.·:·.*
Bill Remmer terkejut ketika mengetahui berita itu dari Chef Mona yang cerewet. Dia tidak dapat menemukan kata-kata untuk mengungkapkan keterkejutannya, hanya menggumamkan “Oh, ini benar” berulang kali sambil menggaruk bagian belakang lehernya. Membayangkan membesarkan seorang anak perempuan seorang diri, sebagai seorang duda, merupakan tugas berat yang belum pernah ia hadapi sebelumnya.
“Oh, jadi anak itu sudah…….”
Chef Mona, mengamatinya dengan sedikit geli, menegurnya. “Apa maksudmu? Jauh lebih lambat dari putriku,” katanya sambil mendecakkan lidah. “Aku mengerti tidak mudah bagi batu kayu seperti kamu untuk membesarkan seorang putri yang tiba-tiba muncul.”
Namun Bill dengan cepat mengoreksinya, “Anak perempuan yang mana? Aku hanya ingin…”
“Jangan bicara omong kosong seperti itu,” Chef Mona memotongnya dengan tegas, sambil menunjuk ke arah Duke’s Rose Garden. “Ambil mawar di sana.”
Wajah Bill berkerut kebingungan. “Apa rencanamu dengan orang-orang itu…?”
Namun sebelum dia menyelesaikan kalimatnya, Chef Mona menyela, matanya berbinar penuh semangat. “Oh, Bill sayang! kamu benar-benar ahli dalam menanam bunga, tetapi kamu tampaknya kurang dalam seni memberi hadiah.
“Hadiah?” Bill mengulangi, alisnya berkerut karena malu. Dia tidak pernah berpikir untuk memberikan bunga sebagai hadiah sebelumnya.
Chef Mona melanjutkan, “Ketika seorang gadis muda mencapai suatu tonggak sejarah dalam hidupnya, sudah menjadi tradisi baginya untuk menerima karangan bunga. Dan Leyla, putri kamu, akan mencapai salah satu pencapaian tersebut.”
Wajah Bill berkerut tajam karena rasa bersalah, “Benar, padahal dia bukan putri kandungku…Aku tetap harus memberinya hadiah, tapi aku belum menemukan waktu yang tepat. Astaga. Seharusnya aku mengirimkannya secepat mungkin, tapi ternyata begini.”
Chef Mona mengangkat bahu, “Kenapa kamu tidak memberikannya sekarang?”
“Tapi dia akan pergi ke suatu tempat, bukan?
“Apa yang bisa aku lakukan? Tuan Remmer tidak bisa menganggapnya sebagai anak perempuan, dan jika Leyla tidak punya tempat tujuan, dia tidak punya pilihan selain mengirimnya ke panti asuhan atau semacamnya. Dengan baik! Haruskah aku mencarikan hadiah untukmu jika kamu tidak bisa melakukannya dengan tanganmu?”
“Ngomong-ngomong, gagasan bahwa kamu akan mengirim seorang gadis ke tempat di mana dia tidak terlindungi membuatku sangat sedih. Beginilah seharusnya dunia ini.” Saat kelopak mata Bill Remmer bergerak-gerak, nada bicara koki semakin menjengkelkan. “Dia akan menjadi sangat cantik jika dia ternyata adalah seorang wanita muda yang terhormat, tapi jika dia bertemu dengan seorang bajingan…..”
“Ya Tuhan!” Saraf Bill sudah sangat tegang. Dia tidak tahan lagi dan berteriak, “Aku akan melakukannya! “Aku akan membesarkannya dan memilih hadiahnya sendiri, berhenti bicara!”
Perkataan Chef Mona bagaikan pil pahit yang harus ditelan Bill Remmer, niatnya untuk membantunya menjernihkan pikiran namun kenyataan yang ada sangat membebani dirinya. Dia tidak tahan membayangkan Leyla dikirim ke suatu tempat tanpa seorang pun yang melindunginya, kerasnya dunia yang terlalu berat untuk ditanggungnya.
Bill Remmer berdiri di depan bunga mawar yang mekar dengan berbagai macam warna, pikirannya dipenuhi kebingungan dan ketidakpastian. Dia selalu merawat bunga-bunga itu dengan hati-hati dan penuh dedikasi, namun pemikiran untuk memetiknya untuk tujuan yang asing baginya seperti pemberian hadiah adalah hal yang menakutkan.
“Oh, aku takut. Orang-orang akan mengira kamu adalah ayah kandungnya.” Tawa penuh kebencian Chef Mona bergema di telinganya saat dia melepaskan celemeknya dan meninggalkan taman. Bill ditinggalkan sendirian dalam kesunyian, mondar-mandir di antara hamparan bunga, menggaruk lehernya dengan gelisah. Baru setelah seorang pekerja muda mendekatinya, dia menyadari betapa bodohnya dia terlihat.
Saat pekerja muda itu mendekatinya dengan kekhawatiran tergambar di wajahnya, Bill Remmer mau tidak mau merasakan perasaan tidak nyaman. Kepolosan anak laki-laki itu sangat kontras dengan pikiran yang berkecamuk di benak Bill. Dia memikirkan Leyla, dan bagaimana suatu hari nanti, anak laki-laki sederhana ini mungkin akan menjadi orang yang memberinya bunga, untuk merayunya. Ide itu membuat darah Bill mendidih.
“Tn. Ingat…?” Suara pekerja itu membuyarkan lamunannya, namun tatapan tajam Bill sudah cukup membuat anak laki-laki itu mundur ketakutan.
Sambil menghela nafas panjang, Bill berusaha menenangkan diri. Dia menjabat tangannya dengan acuh tak acuh, mengabaikan pekerja itu dan sekali lagi mulai berjalan mondar-mandir di taman mawar. Dia meraih sekuntum bunga, tetapi setiap kali dia menariknya kembali, pikirannya dipenuhi oleh pemikiran tentang Leyla dan masa depan.
*.·:·.✧.·:·.*
Sementara itu, Leyla sedang menjalankan tugas untuk Lady Claudine Brandt, memetik mawar segar dari taman untuk dibawa ke ruang tamunya. Meskipun tugasnya cukup mudah, hati Leyla patah hati saat melihat bunga-bunga yang tersisa, yang telah dirawat dengan penuh perhatian dan kasih sayang oleh Paman Bill, dibuang dan dibiarkan layu.
“Rumit dan menyusahkan” begitulah Paman Bill mendeskripsikan taman mawar, tetapi Leyla tahu bahwa dia sangat menghormati bunga-bunga itu. Para pekerja kebun juga memiliki sentimen yang sama, dengan mengatakan bahwa Paman Bill percaya mawar sama seperti bunga yang tumbuh subur jika dicintai dengan tulus.
Seperti yang diharapkan, Lady Claudine meninggalkan banyak mawar setelah kunjungannya. Leyla hanya bisa menatap bunga-bunga itu dengan penuh kerinduan, dan secara impulsif bertanya kepada pelayan yang datang untuk mengantarkan biaya persalinan, “Bunga-bunga itu, bolehkah aku mengambilnya?”
“Mawar? Tadinya aku akan membuangnya, jadi ambillah sesukamu,” jawab pelayan itu acuh tak acuh sebelum mengikuti jejak majikannya.
Ditinggal sendirian, Leyla dengan ragu mendekati meja, dengan hati-hati mengatur buket bunga di pelukannya. Memegang seikat bunga mawar harum terasa aneh dan asing, tapi juga menenangkan dengan cara yang tidak bisa dia jelaskan.
Halaman kabin dipenuhi semak mawar karena merupakan rumah tukang kebun. Leyla dipersilakan sebanyak yang dia inginkan. Dia sesekali mengiris mawar menjadi beberapa bagian untuk digunakan sebagai dekorasi meja dan meja. Dia menggunakan kelopak bunga kering untuk membuat tas wewangian. Paman Bill tidak menghentikan Leyla untuk menyebarkannya ke seluruh rumah meskipun mengakui hal itu mengganggu.
Dia teringat rangkaian bunga yang biasa dibanggakan oleh teman-temannya, dan itulah mengapa bunga mawar polos terasa begitu segar baginya.
Leyla meninggalkan rumah Duke sambil memikirkan banyak hal. Mawar tampak lebih indah di bawah sinar matahari. Leyla membuat keputusan untuk memperlakukan buket yang dipegangnya sebagai hadiah. Bagaimanapun, mempercayai bahwa itu adalah hadiah dari Paman Bill sepertinya tidak terlalu salah.
Leyla mengambil langkah lebih ringan sambil menyusuri jalan setapak di hutan. Di sepanjang tangga lompat, rambut yang tadinya digerai untuk dijadikan benang pengikat buket itu.
Dia tidak menyadari betapa beruntungnya dia karena pekerjaan yang menyakitkan dan ketidaknyamanan itu sudah tidak ada lagi. Meski demikian, ia mengaku ke depan akan menjalaninya setiap bulan. Meskipun pakaian dalam baru Chef Mona terasa tidak nyaman, namun pakaian tersebut masih bisa ditoleransi.
Sebagai seorang wanita, Chef Mona sempat mengucapkan kata-kata Segitiga Bermuda yang bagaikan misteri bagi Leyla, diselimuti ketidakpastian dan ditusuk dengan firasat. Dia belum bisa memahami arti sebenarnya dari kata itu, tapi hanya mengingat kata itu saja sudah membuatnya merinding. Bagi Leyla, gagasan untuk menjadi seorang wanita mengandung rasa kagum dan hormat.
‘Wanita itu.’
Begitulah kerabatnya memanggil ibunya, dengan segala macam kata-kata yang menghina.
‘Putrinya’
Mereka memanggilnya dengan nama itu dengan nada meremehkan, nada kemarahan mereka terlihat jelas. Sangat mudah untuk melihat betapa besarnya kebencian mereka terhadapnya.
Apakah ibunya benar-benar wanita yang mengerikan seperti yang mereka bayangkan?
Leyla semakin sering memikirkan pertanyaan ini, namun menemukan jawabannya terbukti sulit. Namun satu hal yang pasti, Leyla tidak pernah ingin menjadi seperti wanita yang mereka bicarakan, atau seperti ibunya, atau seperti putrinya.
Benjolan kecil berdarah itulah yang menarik perhatiannya, mengalihkan pikirannya dari kontemplasi. Leyla tidak perlu mendekat untuk mengetahui apa itu-
seekor burung kecil yang cantik, ditembak oleh Duke.
Dia tersentak ngeri, menahan jeritan yang mengancam akan keluar dari bibirnya.
Leyla dengan gugup berjalan di jalan berkelok-kelok melewati hutan, jantungnya berdebar kencang karena ketakutan. Ini bukan hari pesta berburu, namun dia tahu bahwa Duke mempunyai kebiasaan pergi sendirian untuk melatih keahlian menembaknya pada burung-burung kecil di hutan.
Paman Bill memuji kemampuan menembak Duke yang semakin meningkat dari hari ke hari, namun Leyla tidak bisa menghilangkan perasaan takut yang menguasainya setiap kali dia memikirkan Duke sendirian di hutan dengan pistol di tangannya.
Duke menjadi orang yang benar-benar berbeda ketika dia tidak dikelilingi oleh para bangsawan lainnya. Setiap kali dia pergi berburu sendirian, itu adalah kabar buruk bagi burung-burung kecil di hutan dan dirinya.
Dia berdebat untuk berbalik dan pergi ke arah lain, tapi rasa penasarannya menguasai dirinya.
Saat dia berjalan, suara tembakan bergema melalui pepohonan, dan Leyla tahu bahwa Duke ada di dekatnya. Ketika dia mendekat, dia bisa melihat Duke di jalan, kepala kudanya menoleh ke arahnya. Dia baru saja menurunkan senjatanya, dan seekor burung kecil tergeletak berlumuran darah di kakinya.
Leyla membeku, memeluk seikat mawar di dekat dadanya saat mata Duke bertemu matanya. Dia bisa melihat perubahan ekspresi pria itu, dari ekspresi puas menjadi kebencian. Dia ingin berlari, tetapi kakinya tidak mau bergerak. Dia ingin bangsawan lain muncul dan menyelamatkannya, tapi tidak ada yang datang tidak peduli berapa lama dia menunggu.
Duke sendirian.