Hutan yang dilanda aktivitas berdarah ini suasananya lebih tenang dari biasanya.
Matthias menghentikan kudanya di tengah jalan lebar yang membentang di antara hutan setelah memberangkatkan kelompoknya terlebih dahulu.
Poni kusut menutupi keningnya saat dia melepas topinya. Perburuan hari ini sangat menyenangkan. Matthias mampu mencapai setiap target yang dia tetapkan dan setiap momen tetap mendebarkan seperti biasanya. Namun seekor burung yang berusaha mati-matian untuk terbang membuatnya tidak puas.
Matthias perlahan menarik kendali dan memutar kudanya ke arah pondok. Ketika perburuan selesai, gadis kecil yang tinggal di dekat tempat perburuan akan keluar ke hutan sambil menangis dan mengubur semua burung yang mati. Itu adalah kebiasaan konyolnya yang masih dia ingat dengan jelas.
Lalu, bagaimana dengan wanita yang kini sudah bukan anak kecil itu lagi?
Matthias yang penasaran mengarahkan senapannya ke arah seekor burung kecil yang hinggap di tepi dahan, dan…
Bang!
Dengan tembakannya yang tepat sasaran, burung kecil itu terjatuh ke tanah.
Matthias meninggalkan mangsa yang telah dibunuhnya dan perlahan menggerakkan kudanya untuk maju.
Sekali.
Dan sekali lagi.
Dia menunjuk dan menembak.
Burung-burung berjatuhan satu demi satu berlumuran darah, menghiasi jalan panjang yang dilalui Matthias menuju hutan senja yang dalam.
*.·:·.✧.·:·.*
‘Aku benci dia!’
Leyla menggali lubang dan mengucapkan kata-kata itu berulang kali sambil menguburkan burung yang mati itu.
‘Aku benci hobinya yang keji. Aku sangat membencinya.’
Leyla menelan kesedihannya sambil mengusap keningnya yang berkeringat. Dia merasa dia hampir sampai sampai dia melihat burung berdarah lainnya tergeletak hanya beberapa meter jauhnya.
Leyla mengambil sekopnya lagi dan melangkah mendekati burung malang itu. Ia tak mau menyalahkan tindakan membunuh hewan tersebut. Paman Bill juga berburu untuk dimakan dan dia juga beternak. Tapi dia tidak mengerti mengapa sang duke membunuh hanya untuk hiburan dan kemudian meninggalkan perburuannya.
Kapan musim panas ini akan berakhir?
Saat dia mengubur burung lainnya—raja kecil bermahkota rubi yang indah dengan pola bulu yang cantik—Leyla menghela napas dalam-dalam, berharap musim favoritnya akan segera berakhir.
Leyla sudah memasuki hutan malam ketika dia tiba-tiba merasakan sesuatu yang aneh.
Duke Herhardt suka berburu. Dan setiap kali, Leyla menguburkan burung yang telah dibunuhnya. Namun dia tidak ingat pernah membuat makam burung berjajar seperti yang dia lakukan sekarang, seolah-olah dia sedang membuat jalan setapak yang terbuat dari bangkai burung.
Haruskah aku kembali sekarang?
Wajah Leyla meringis saat dia merasakan sesuatu yang tidak menyenangkan. Langit yang melindungi di atas kepalanya dicat dengan warna merah tua. Dia mengalihkan pandangannya dari matahari terbenam dan menatap ke balik rumpun semak.
Dan, dia melihatnya.
Duke Herhardt sedang duduk di atas pohon ek yang telah dipotong. Dia diam-diam mengawasinya.
Pikiran Leyla menjadi kosong, dan dia hampir tersandung.
Dengan sikap santai, dia menyapanya.
“Halo, Leyla.”
Suara Matthias terdengar merdu.
Sehalus bulu burung yang telah dia tembak dan bunuh.
*.·:·.✧.·:·.*
“Ngomong-ngomong, Matthias cukup terlambat. Aku pikir mereka yang pergi bersamanya sudah kembali.
Elysee von Herhardt menyipitkan matanya sambil meletakkan kartunya di atas meja. Dia mulai bosan dengan permainan kartu yang dia mainkan. Dia ingin memulai makan malam lebih awal, tetapi putranya, Matthias, belum kembali dari tempat berburu.
“Dia bilang dia akan jalan-jalan di hutan sebelumnya.”
Claudine yang tidak berpenampilan seperti orang yang baru saja kalah, menjawabnya dengan senyuman ramah.
Para wanita, yang sangat sadar bahwa dia sengaja kalah dalam permainan kartu, memandang Claudine dengan senyum kagum, melihat Duchess of Arvis berikutnya adalah seorang wanita terpelajar dengan perilaku berkelas. Claudine juga tahu betul bahwa dia sangat disukai dan sangat dipuji di antara wanita-wanita bangsawan itu.
“Matthias pasti menyukai hutan itu.”
Elysee dengan ringan membunyikan bel, para pelayan bergegas mendekat dan mulai menyiapkan meja.
Para wanita yang menganggur berkerumun di sekitar meja resepsi untuk mengobrol dan menikmati makanan ringan sederhana. Mereka membicarakan berbagai cerita, tentunya dengan segala formalitas yang ada.
“Oh, Claudine. Mengapa kamu tidak mengundang temanmu dan mengadakan pesta?”
“Aku? Di istana Arvis?”
Mata Claudine membelalak mendengar saran Elysee.
“Kamu akan bosan jika berurusan dengan kami setiap hari. Apakah kamu tidak perlu mengubah polamu sedikit?”
“TIDAK. Aku tidak bosan. Benar-benar.”
“Kenapa kaget sekali? Aku hanya bercanda, Claudine.”
Sulit membayangkan Elysee adalah ibu dari seorang putra yang bertunangan karena wajahnya yang santai dan tersenyum begitu muda namun cantik. Matthias, putra satu-satunya, diberkahi dengan kecantikannya.
Penduduk kekaisaran mengagumi Duchess Elysee von Herhardt karena kecantikannya yang tak lekang oleh waktu. Namun, dia masih belum mampu menangkap kasih sayang suaminya.
Claudine percaya bahwa wanita yang terobsesi dengan cinta adalah hal yang konyol ketika dia mengetahui kehidupan cinta Elysee yang tragis.
Ayah Matthias, seperti pria lain dalam posisinya, memiliki seorang simpanan. Namun, dia tidak mempersulit penggantinya dengan mengambil anak haram.
Meski tidak saling mencintai, Duke dan Duchess of Arvis saling menghormati dan menjalankan tanggung jawab mereka dengan setia. Mereka menjalankan perannya dalam rumah tangga dengan sempurna. Mereka tetap tenang dan tidak ternoda oleh keserakahan atau keinginan egois.
Jadi Claudine bercita-cita untuk menjalani kehidupan yang sama seperti mereka dengan Matthias.
“Jangan khawatir, Claudine; kamu tidak pernah berada dalam tekanan apa pun. Anggap saja itu sebagai latihan. Jika mansion ini dipenuhi oleh anak muda, kita akan bersenang-senang lebih banyak.”
Senyuman Elysee semakin cerah. “Tidakkah kamu juga berpikiran sama, nona?”
Namun, semua yang hadir sadar bahwa pertanyaannya tidak dimaksudkan untuk meminta tanggapan mereka.
“Duchess itu sangat murah hati dan bijaksana.”
Countess Brandt memuji calon ibu mertua putrinya. Wanita-wanita lain segera bergabung, membuat suara-suara pujian dengan sedikit berlebihan di atasnya.
Claudine tersenyum malu-malu sambil menundukkan kepalanya dengan lembut. Dia sedang memikirkan nama-nama orang yang ingin dia undang sampai sekarang ketika matanya mengalihkan perhatiannya ke jendela.
Saat dia melihat hutan di balik taman senja, dia langsung teringat pada gadis itu: Leyla Lewellin. Gadis yatim piatu malang yang tinggal di hutan itu.
Dia sopan dan tahu di mana tempatnya meskipun terkadang dia sedikit sombong.
“Apakah kamu keberatan jika aku mengundang Leyla?”
Alis setiap wanita di ruangan itu terangkat mendengar pertanyaan ceria Claudine.
“Apakah yang kamu maksud adalah gadis yatim piatu tukang kebun?”
“Ya. Gadis itu, Leyla Lewellin.”
“Claudine, tunggu.”
“Aku yakin gadis malang itu belum pernah menghadiri pesta formal sebelumnya.” Claudine tampaknya tidak terpengaruh oleh tatapan malu Countess Brandt. “Aku ingin Leyla mendapatkan pengalaman yang tidak akan pernah dia lupakan.”
Dia mengucapkan kata-kata yang mengintimidasi itu tanpa kehilangan kesopanan dan martabatnya.
“Kalau dipikir-pikir, apa yang kamu katakan masuk akal.”
Duchess Norma Catarina von Herhardt, yang selama ini memperhatikan Claudine, tersenyum puas.
“Kalau begitu, lakukan sesukamu, Claudine.”
*.·:·.✧.·:·.*
Melihat kembali ke jalur burung yang terkubur, Leyla mengalihkan pandangannya. Hanya ada satu jawaban yang bisa dia dapatkan saat dia menoleh dan memperhatikan sang duke.
-Seorang psikopat.
Tidak ada kata lain untuk menggambarkannya.
Keringat mengucur dari sarung tangannya yang berlumpur. Jantungnya mulai berdebar karena marah dan takut.
‘Ayo pergi dari sini.’
Leyla hendak berlari ke pondok saat dia mendengar suaranya.
“Leyla.”
Wajah Matthias tetap tenang saat dia mengucapkan namanya perlahan.
“Leyla Lewellin.”
Setelah dia memanggil namanya seperti lirik sebuah lagu, Leyla menegakkan punggungnya dengan menggunakan sekop di tangannya sebagai tongkat. Dia mengatupkan bibirnya rapat-rapat, melenturkan kedua otot kakinya.
Dia sadar, percuma saja berlari. Duke dapat dengan cepat menangkapnya jika dia memutuskan untuk melakukannya.
Suara dedaunan hutan yang bergoyang tertiup angin terdengar, tapi yang ada hanyalah keheningan bagi mereka. Leyla mengangkat matanya yang berkedut dan menatapnya.
“Terus berlanjut.”
Matthias adalah orang pertama yang memecah keheningan.
“Kamu harus melanjutkan pekerjaanmu.”
Di sisi semak-semak yang ia tunjuk dengan matanya, seekor burung yang sepertinya menjadi buruan terakhirnya, tergeletak mati.
Leyla berjalan dengan susah payah mendekati burung itu dan melihat benang merah terikat di pergelangan kaki burung itu yang berdarah. Itu adalah benang yang sama yang dia ikat pada bayi burung yang menetas di dekat Sungai Schulter tahun lalu.
Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, Leyla menguburkan burung itu ke dalam lubang yang dia gali sendiri. Karena pembunuh burung cantik itu, dia menjadi terbiasa melakukan semua ini.
“Utas itu. Apakah kamu mengikatnya?”
Matthias bertanya sambil duduk di sana menonton.
“Ya.”
“Mengapa.”
“Burung yang meninggalkan sarangnya untuk bermigrasi… Aku ingin tahu kapan mereka akan kembali.” Jawab Leyla sambil menepuk-nepuk tanah. “Ini bukanlah reuni yang aku harapkan.”
Dia memperhatikan wajah Matthias yang apatis dan merasa pusing.
“Jadi, apakah kamu ingin menyalahkanku?” Matthias menyilangkan kakinya. Senyuman mengejek muncul di bibirnya.
Kesabaran Leyla resmi telah habis.
“Aku tidak bisa menahan diri untuk tidak mengatakan tidak.”
“Apa sebenarnya masalahnya?” Matias merengut. “Aku hanya berburu burung aku, di wilayah aku, di tempat berburu aku.”
“Tapi burung tidak tahu.”
Leyla berani membalas, mengulangi kata-kata –untuk paman Bill– di kepalanya.
“Bagi burung, ini hanyalah hutan. Tempat dimana mereka dilahirkan dan dibesarkan. Ini juga merupakan rumah yang ingin mereka kembalikan setelah migrasi.”
“Apakah aku perlu memahaminya?”
“Tidak juga, tapi…..” Leyla melepas sarung tangan berkebunnya yang berlumuran darah dan menarik napas dalam-dalam. “Kamu tidak perlu kejam dalam memburu mereka.”
Dia harus mengumpulkan keberanian yang besar untuk mengucapkan kalimat itu. Perasaan penyesalan yang sangat tertunda melanda dirinya setelah itu, tapi sang duke tidak menunjukkan tanda-tanda ketidaksenangan atau kemarahan. Leyla merasa semakin tercekik karena sikap diamnya yang aneh.
“Leyla Lewellin, gadis pecinta burung.”
Matthias angkat bicara setelah lama terdiam.
“Menurutmu berburu itu apa?”
“Maaf?”
“Apakah kamu ingin aku pergi berburu persahabatan?”
Cemoohannya pasti mencakar hatinya. Leyla hanya bisa menahan hinaannya dengan memegangi roknya.
“……Aku minta maaf atas kesalahan aku. Aku sudah mengatakan sesuatu yang tidak sopan. Mohon maafkan ketidaksopanan aku.”
“Apa yang membuatmu begitu menyukai burung?”
“Menurutku ini bukan cerita yang menarik bagimu.” Leyla menundukkan kepalanya, memberi isyarat bahwa dia tidak ingin bertemu dengannya lagi.
Matthias terdiam memekakkan telinga.
“Sekarang setelah pekerjaanku selesai, aku berangkat.”
Leyla membungkuk dalam-dalam dan membalikkan tubuhnya sementara Matthias masih terdiam.
Bang!
Tepat ketika dia hendak mengambil langkah maju, sebuah tembakan mengerikan tiba-tiba terdengar, bergema di seluruh langit hutan belantara.
Leyla dengan cepat berputar kembali dengan wajah yang mengerikan.
Klik…
Matthias mengamatinya dengan senapan di tangannya setelah menembakkan senjatanya ke arah dahan pohon.
Seekor burung yang berlumuran darah kemudian jatuh ke tanah di antara mereka.
“Apa yang akan kamu lakukan, Leyla?”
Ia kemudian duduk kembali di batang pohon seolah tidak terjadi apa-apa.
“Menurutku pekerjaanmu belum selesai.”