Gadis kecil itu tiba di mansion dengan kereta pos di awal musim semi.
Saat itu sekitar sore hari ketika Bill Remmer sedang bekerja keras menanam benih mawar.
“Apakah kamu Tuan Bill Remmer?”
Anak itu bertanya dengan hati-hati, dengan aksen halus yang menimbulkan perasaan aneh.
Bill Remmer hanya berdiri diam dengan ekspresi tercengang di wajahnya.
“Ya, aku Bill Remmer.”
Bill melepas topi jeraminya dengan tangan yang sama saat membersihkan kotoran dari pakaiannya. Anak itu menelan ludahnya ketika wajahnya yang kecokelatan, tersembunyi di balik bayangan pinggirannya yang lebar, terlihat.
Bagi Bill, reaksi anak tersebut bukanlah hal yang luar biasa. Siapapun yang pertama kali melihat Bill Remmer biasanya bereaksi sama karena penampilannya yang kasar.
“Siapa kamu?”
Wajah Bill tampak semakin menakutkan saat dia mengerutkan keningnya pada anak itu.
“Halo, Paman Bill. Aku Leyla Lewellin. Aku berasal dari Lovita.”
Anak berbicara dengan jelas dan perlahan.
Lovita…
Bill segera menyadari mengapa aksennya terdengar sedikit berbeda.
“Apakah kamu melintasi perbatasan menuju Kerajaan Berg dan datang ke sini sendirian?”
“Ya. Aku datang dengan kereta api.”
Anak itu tersenyum canggung, sambil menegakkan postur tubuhnya secara tidak wajar. Saat itu juga, tukang pos yang membawa anak tersebut menghampiri mereka dari belakang.
“Ah. Anak ini akhirnya bertemu dengan kamu, Tuan Remmer.”
“Waktunya tepat. Mengapa kamu membawanya ke sini?”
“Dia berjalan sendirian dengan barang bawaannya di depan stasiun. Jadi, ketika aku bertanya ke mana dia pergi, dia berkata bahwa dia sedang dalam perjalanan untuk mencari Bill Remmer, tukang kebun keluarga Herhardt. Aku membawanya ke sini karena aku sedang dalam perjalanan untuk mengantarkan beberapa surat.”
Tukang pos menjelaskan sambil tersenyum dan menyerahkan sebuah amplop kepada Bill Remmer. Itu adalah surat dari seorang kerabat jauh yang tinggal di negara tetangga Lovita.
Bill langsung merobek amplopnya. Surat tersebut berisi kisah seorang anak yatim piatu yang sebelumnya diasuh oleh kerabatnya yang kini tidak mampu lagi mengasuhnya karena keadaannya yang “miskin”.
Nama anak tersebut adalah Leyla Lewellin.
Gadis kecil yang berdiri di depan Bill adalah anak yatim piatu yang disebutkan dalam surat itu.
“Orang-orang terkutuk. Mereka pasti memberitahuku berita ini dengan cepat.”
Terkejut, Bill kehabisan napas. Tak seorang pun di Lovita yang bisa mengasuh anak yatim piatu ini. Bill Remmer adalah orang terakhir di antara mereka yang memiliki hubungan langsung dengan anak tersebut. Maka mereka menyerahkan anak itu kepadanya.
Menurut surat tersebut, Bill dapat meninggalkan anak tersebut di panti asuhan jika situasinya tidak cukup mendukung untuk membesarkannya.
“Orang-orang ini harus masuk neraka. Aku tidak mengerti bagaimana mereka bisa mengirim gadis kecil ini ke sini sendirian.”
Bill menggerutu dan melemparkan kertas kusut itu ke lantai.
Saat dia memahami sepenuhnya situasinya, wajah Bill memerah karena marah.
Anak itu diperlakukan seperti mainan belaka, diturunkan dari satu kerabat ke kerabat lainnya, dan ditakdirkan untuk dibuang ketika tidak ada orang lain yang menginginkannya. Akhirnya, dia dikirim ke luar negeri dan diberi alamat kerabat jauh yang belum pernah dia temui.
“Maaf, Paman Bill. Aku tidak semuda itu.”
Gadis kecil yang diam-diam mengamati Bill tiba-tiba angkat bicara.
“Aku akan berusia dua belas tahun dalam beberapa minggu.”
Bill terkekeh kegirangan mendengarkan cara bicaranya yang agak dewasa. Dia merasa tenang ketika mengetahui bahwa dia lebih tua dari yang diharapkan, mengingat gadis itu terlihat lebih kecil dari usianya.
Setelah tukang pos yang mengantarkan gadis bermasalah itu pergi, keduanya ditinggalkan sendirian di taman. Bill menutupi kepalanya dengan tangannya dan berdoa memohon bantuan Tuhan.
Meski merupakan saudara jauh, namun dari jauh mereka lebih terlihat seperti ayah dan anak perempuannya. Bill sudah lebih dari 20 tahun tidak bertemu dengan kerabat jauhnya, namun kini ia terjebak bersama seorang anak yang belum pernah diketahui keberadaannya hingga saat ini.
Meski di luar dingin, anak tersebut hanya mengenakan pakaian tipis. Dia tampak sekurus tusuk besi. Hanya mata hijau limau dan rambut emasnya yang bisa dilihat Bill dari dirinya.
Bill sampai pada suatu kesimpulan; Dia tidak bisa merawatnya.
Namun, satu-satunya pilihan adalah menempatkannya di panti asuhan, yang membuatnya gila. Bill mengutuk kerabatnya untuk kedua kalinya karena menyeretnya ke dalam kekacauan ini.
Gadis kecil itu tersentak dan mulai menggigit bibir merahnya.
“Ikuti aku.” Bill memimpin sambil menggelengkan kepalanya karena frustrasi. “Mari kita makan dulu sebelum aku mengambil keputusan.”
Ucapannya yang blak-blakan terbawa angin malam. Langkah malu-malu anak itu berangsur-angsur menjadi ringan dan gembira saat keduanya berjalan mendekati tempat tinggal Bill.
***
“Hanya itu yang kamu makan?”
Anak itu membawa piring kecil, yang membuat Bill mengernyit.
“Ya. Aku hanya makan sedikit.”
Anak itu tersenyum sopan.
“Nak, aku benci anak yang makannya sedikit.”
Cahaya dari lampu meja menyinari pergelangan tangan ramping anak itu, yang terlihat di balik lengan baju yang terlipat sembarangan.
“Kamu harus makan semuanya seperti sapi.”
Wajah Bill semakin galak. Perlahan-lahan mengedipkan matanya, Leyla yang bermasalah menaruh sepotong daging dan roti lagi ke piringnya dan buru-buru mulai melahap makanannya.
“Aku tidak bisa makan seperti sapi, tapi paman, aku bisa makan dengan cukup baik.” Leyla menunjukkan senyuman lebar dengan remah roti berserakan di bibir mungilnya.
“Ya. Aku pasti bisa melihatnya.”
Bill tertawa dan menuangkan wiski ke gelas tingginya.
“Apakah kamu tidak takut padaku?” Wajah Bill mengerut ketika dia berusaha menakutinya.
Namun Leyla hanya hanya menatapnya, tidak berani memalingkan muka. “Sama sekali tidak.” Dia berkata. “Jangan membentakku. Kamu memberiku banyak makanan enak. Jadi aku yakin kamu adalah orang baik.”
‘Kehidupan seperti apa yang dijalani anak ini?’
Bill merenung sambil mengisi ulang gelas birnya. Dalam surat tersebut disebutkan bahwa ibu dari anak tersebut telah meninggalkan suami dan anaknya untuk kawin lari dengan pria lain.
Ayah anak tersebut, yang sangat terpukul karena pengkhianatan tersebut, menjadi seorang pecandu alkohol dan meninggal karena keracunan alkohol. Setelah itu, gadis itu dibesarkan di rumah kerabat lainnya, namun pada akhirnya ditinggalkan oleh mereka.
Meskipun anak tersebut menjalani kehidupan yang tragis, Bill tetap menganggap bahwa dialah yang membesarkannya adalah ide yang konyol.
Bill Remmer menyesap birnya dan memutuskan bahwa dia akan mengambil keputusannya minggu depan.
***
“Apakah semua orang mendengar? Bill Remmer, tukang kebun, sudah mulai merawat seorang gadis muda.”
Seorang pelayan muda berlari ke ruang tunggu tempat para pekerja menghabiskan waktu senggangnya. Para pelayan yang sedang istirahat mengalihkan perhatian mereka ke pelayan muda itu.
“Seorang gadis? Tuan Remmer? Akan lebih masuk akal jika dia memilih memelihara singa atau gajah.”
Salah satu pelayan mengeluarkan suara mendengus.
Bill Remmer, tukang kebun di rumah keluarga Herhardt, adalah seorang pria yang memiliki bakat alami dalam menanam bunga. Meskipun sifatnya kasar, dia mampu mempertahankan pekerjaannya sebagai tukang kebun selama 20 tahun terakhir, semua berkat bakatnya.
Dia sangat dipercaya oleh keluarga Herhardt. Terutama Norma, sang bangsawan. Karena kecintaannya yang unik pada bunga, dia memahami dan menerima sikap Bill yang berkebun dan juga amukannya. Dia juga memutuskan untuk memberi tukang kebun sebuah pondok di hutan di belakang rumah bangsawan Herhardt.
Hidup itu mudah bagi Bill Remmer.
Dia bekerja di kebun dan kembali ke pondok untuk beristirahat. Meskipun dia minum-minum bersama rekan-rekan kerjanya, dia menghabiskan sebagian besar waktunya dikelilingi oleh bunga dan pepohonan. Bahkan setelah istrinya meninggal karena penyakit beberapa dekade sebelumnya, dia tidak pernah terikat dengan wanita lain.
Bahwa Bill Remmer sedang membesarkan seorang gadis kecil?
Para pelayan yang sedang bersantai di ruang tunggu sepakat bahwa rumor tersebut benar-benar tidak masuk akal.
Hingga salah satu pelayan yang duduk di dekat jendela berteriak,
“Aduh. Itu pasti benar! Lihat ke sana.”
Pelayan itu menunjuk ke jendela kaca dengan mata terbuka lebar. Semua pelayan bergegas ke jendela pada saat yang sama dan wajah mereka berseri-seri karena terkejut. Bill Remmer sedang menanam dengan tubuh membungkuk di sisi lain taman, dan gadis mungil yang dikabarkan mengikuti jejaknya.
Saat dia bergerak, rambut emas gadis itu, yang dikepang menjadi satu helai, bergetar maju mundur seperti pendulum.
“Aku masih belum memutuskan.”
Bill berulang kali memberikan jawaban yang sama untuk setiap pertanyaan tentang anak tersebut.
“Aku tidak bisa meninggalkannya di sini, jadi aku harus memikirkannya.”
Sementara pemikiran Bill terus berlanjut sepanjang musim semi dan musim panas, Leyla Lewellin perlahan-lahan menjadi penduduk tetap perkebunan Herhardt.
Rajinnya anak-anak berjalan-jalan di taman dan hutan sudah menjadi pemandangan yang akrab bagi para pekerja Herhardt.
“Menurutku dia sudah agak dewasa.”
Koki Herhardt, Madam Mona, tertawa sambil menatap ke luar jendela. Leyla sedang menatap rumput dan bunga di belakang pondok hutan yang baru saja mulai mekar.
“Perjalanannya masih panjang. Dia masih lebih kecil dari anak perempuan pada umumnya.”
“Bill Remmer, lihat dia. Anak-anak tidak sama dengan tanaman kamu. Mereka tidak akan tumbuh dalam satu atau dua hari.” Nyonya Mona menurunkan keranjangnya ke atas meja sambil menggelengkan kepala.
“Apa ini?”
“Kue dan kue. Ada pesta teh di istana kemarin.”
“Aku benci yang manis-manis.”
“Benar-benar? Ini untuk Leyla”
Alis gelap Bill Remmer berkerut mendengar jawaban Madam Mona yang tiba-tiba. Anak itu tidak seharusnya berada di sini, tapi karyawan Duke sudah mulai menjaga Leyla setiap hari.
Mereka akan menyapanya, membawakannya makanan, dan terkadang mengunjunginya, dan Bill Remmer kesulitan menghadapinya.
“Kamu harus membelikan beberapa pakaian untuknya. Rok wanita muda itu sepertinya akan mencapai lututnya sekarang.” Madam Mona bertanya padanya sambil melihat Leyla mengejar seekor burung. Bill tidak dapat membantah. Bahkan di matanya, Leyla tampak mengenakan pakaian yang tidak pas.
“Astaga! Astaga! Lihat wanita itu!”
Nyonya Mona hendak pergi ketika dia dengan cepat menunjuk ke arah Leyla dan berteriak dengan cemas.
Bill melirik aneh ke arah yang ditunjuk Nyonya Mona. Saat burung yang dikejarnya mendarat di dahan pohon, Leyla mulai memanjat pohon itu dengan sigap, dengan gerakan yang atletis dan ringan seperti tupai.
“Dia memang punya bakat memanjat pohon.”
Tanggapan Bill yang tidak peduli membuat Madam Mona cemberut. “Bill Remer! kamu mengetahui kebiasaannya memanjat pohon namun kamu memilih untuk mengabaikannya? Bagaimana caramu membesarkan anakmu?”
“Seperti yang kamu lihat, dia tumbuh kuat dan sehat.”
“Kamu membesarkan gadis itu seperti binatang buas! Tuhanku.”
Nyonya Mona meninggikan suaranya dan membuat keributan. Tapi Bill hanya mengintip ke luar jendela dengan memekakkan telinga. Dia memperhatikan Leyla duduk di dahan tipis di semak-semak, memandangi burung-burung kecil yang bermain-main.
Setelah mengawasinya selama beberapa bulan, Leyla Lewellin terbukti menjadi gadis penasaran yang ingin belajar lebih banyak tentang dunia. Bunga dan rumput, burung dan serangga. Apa pun yang menarik perhatiannya membuatnya takjub dan penasaran.
Suatu malam ketika Leyla belum kembali untuk makan malam, Bill pergi jauh ke dalam hutan dan menemukannya sedang duduk di tepi sungai sambil memandangi sekawanan burung air. Dia begitu asyik mengamati sehingga dia bahkan tidak menyadari Bill memanggil namanya berulang kali.
Nyonya Mona telah kembali ke rumah setelah memberinya beberapa ceramah pedas lagi. Setelah itu, Bill berjalan-jalan santai dan kembali ke pondoknya.
“Paman!” Leyla menyambutnya dengan lambaian ramah.
Anak itu turun dari pohon secepat dia memanjatnya dan buru-buru menghampiri Bill.
Leyla mengenakan gaun one-piece berwarna abu-abu kusam dan compang-camping dengan lengan pendek. Karena dia akan menemui sang duke nanti, gaun bekasnya sepertinya tidak pantas, jadi Bill memutuskan untuk membelikannya pakaian baru.
“Bersiaplah dan keluar.” Bill berkata secara impulsif ketika mereka sampai di depan pintu belakang pondok.
“Ah. Paman?”
“kamu tidak perlu terlihat bingung. Kami akan pergi ke pusat kota untuk membelikanmu pakaian.” Bill terbatuk dan mengusap bagian belakang lehernya dengan tidak nyaman. “Duke Herhardt akan segera datang, jadi menyambutnya dengan penampilanmu saat ini akan sedikit aneh.”
“Adipati? Maksudmu pemilik tanah ini, kan?”
“Ya. Karena ini jam istirahatnya, dia akan kembali.”
“Merusak? Apakah Duke bersekolah?” Leyla memiringkan kepalanya, mengerutkan kening. Bill tersenyum sambil membelai rambut anak nakal itu.
“Duke baru berusia 18 tahun jadi dia tidak punya pilihan selain bersekolah.”
“Apa?!! 18 tahun? Adipati?”
Tawa Bill semakin keras melihat ekspresi kaget anak itu. Dia menyisir rambut halus anak itu dengan ujung jarinya yang kasar. Terasa selembut kapas.
***
Di stasiun Carlsbar, kereta api dari ibu kota telah tiba di peron.
Para pelayan yang menunggu berjalan menuju bagian pribadi stasiun. Seorang anak laki-laki jangkung dan ramping turun ke peron pada saat mereka berbaris dalam garis lurus.
“Halo, Guru.”
Semua pelayan lainnya dengan cepat menundukkan kepala mereka ke arah anak laki-laki itu, dimulai dengan sapaan ramah dari kepala pelayan Hessen.
Matthias membalas salam mereka dengan sikap ringan namun diam dengan sikap lugas dan anggun. Bibir kemerahannya melengkung menjadi senyuman yang tidak terlalu lebar atau terlalu kaku.
Para pelayan Herhardt tidak mulai bergerak sampai Matthias mengambil beberapa gerakan. Orang-orang di kerumunan itu mundur dengan cepat, membiarkan tuan muda lewat.
Matthias berjalan melewati peron dengan langkah cepat, tidak menunjukkan tanda-tanda melambat.
“Kereta?” Matthias menyeringai ketika dia meninggalkan stasiun dan melihat sebuah kereta menunggunya.
“Ah….. Ya, tuan. Nyonya tidak percaya mobil bisa dipercaya.”
“Aku tahu. Bagi nenek, mobil tidak lebih dari sebongkah besi yang sangat vulgar dan berbahaya.”
“Permintaan maaf aku. Lain kali…”
“Tidak. Hal-hal ‘Klasik’ tidaklah buruk. Sesekali.”
Matthias menaiki kereta dengan tenang. Gerakan pelan namun mantap mengalir dari lengan dan kakinya yang panjang.
Saat melewati jalan perbelanjaan dan alun-alun yang sibuk, kecepatan kereta terus bertambah.
Bagasi Matthias diangkut dalam gerbong terpisah, yang tertinggal di belakang gerbong yang diukir dengan lambang emas di kejauhan.