Arvis sibuk dengan persiapan pesta makan malam Herhardt.
Saat Leyla berjalan pulang dari sekolah, jalanan dipenuhi gerbong dan kendaraan. Paman Bill sangat sibuk beberapa hari terakhir ini, asyik merangkai bunga untuk interior mansion. Saat itu adalah tahun ketika bunga mulai layu, jadi dia harus mengumpulkan sebagian dari rumah kaca dan membeli sisanya dari kebun bunga setempat.
Leyla membantu pamannya dengan sering bepergian ke pusat kota untuk membeli bunga. Hari-harinya yang sibuk membuatnya merasa beruntung; paling tidak, dia bisa melupakan penanya yang hilang dan suratnya yang belum dibalas dari Duke. Namun kini setelah pekerjaannya selesai, dia harus kembali ke Arvis.
Saat pintu masuk mansion semakin dekat, Leyla memperlambat langkahnya.
Untungnya, Duke Herhardt tampaknya mengabaikan masalah ini. Atau lebih mungkin lagi, dia tidak punya kesempatan untuk merenungkannya. Dia juga sibuk dengan pekerjaan akhir-akhir ini, dan Phoebe, yang diam-diam berkomunikasi dengannya, dikurung di dalam kandang di halaman belakang.
“Aku tidak percaya.”
Dia telah mengucapkan kata-kata ini setidaknya seratus kali sejak Phoebe membawa surat Duke.
“Bagaimana dia mendapatkan ide untuk menjinakkan Phoebe dan menggunakannya sebagai burung pembawa?”
Umurnya belum panjang, juga belum kenal banyak orang. Namun, dalam masa hidupnya, Duke Matthias von Herhardt adalah pria paling aneh namun penuh teka-teki yang pernah ditemui Leyla Lewellin.
“Kenapa dia terus-menerus mengambil barang orang lain? Apakah dia seorang kleptomania?” Leyla menendang batu yang tidak bersalah di jalan sambil menggerutu.
Dia tidak ingin bertemu dengan sang duke, meskipun dia harus mendapatkan penanya kembali. Dia tidak benar-benar tahu mengapa dia semakin bertekad untuk menghindarinya sekarang, tapi Leyla merasa dia harus melakukannya.
Saat Leyla hendak memasuki mansion dari pintu samping, sebuah klakson yang menggelegar mengagetkannya. Dia berputar untuk melihat tempat parkir mobil keluarga Brandt tepat di depannya.
Saat jendela kursi belakang perlahan diturunkan, Leyla mendekati mobil itu dengan langkah kaku.
“Leyla, lama tidak bertemu.”
Yang duduk di dalam adalah wajah familiar Claudine Brandt.
“Bagaimana kabarmu?” Claudine berseri-seri, mengamati Leyla dari ujung kepala sampai ujung kaki.
Leyla terdiam sesaat. Rasa bersalah yang familiar, seperti perasaan seorang anak kecil yang telah melakukan kesalahan besar, mencengkeramnya erat-erat. Itu adalah emosi yang sama yang dia rasakan musim panas lalu, pada hari upacara pertunangan Duke Herhardt dan Nyonya. Kenangan ciuman pertamanya yang dicuri oleh tunangan Claudine tak henti-hentinya membuatnya merasa kasihan.
Suara lembut Duke, tawanya yang lembut, dan sentuhan tangannya yang kuat dan kuat terlintas di benaknya, tapi tatapan Claudine membawanya kembali ke masa kini.
Sambil mengatupkan kedua tangannya yang membeku, Leyla, seperti biasanya, menyapa Claudine dengan membungkuk sopan.
“Halo, Nona Claudine.”
*.·:·.✧.·:·.*
Tidak mengejutkan siapa pun bahwa pesta makan malam Herhardt berakhir dengan sempurna. Selalu menjadi lambang keanggunan dan keanggunan, kedua pembawa acara pesta itu konsisten sepanjang acara. Di Kekaisaran Berg, nama Herhardt mendapat julukan ‘kesempurnaan’. Kecelakaan di pesta makan malam Herhardt hanya akan meningkatkan rasa penasaran semua orang.
“Bolehkah kita berjalan-jalan di rumah kaca sebentar?”
Claudine dengan sopan bertanya pada Elysee setelah semua orang melanjutkan obrolan di ruang tamu. Berdiri di sisi lain ruangan adalah orang-orang yang dimaksud Claudine – tunangannya dan sepupunya.
“Tentu saja, silakan.” Elysee von Herhardt langsung menyetujuinya. “Kalian anak muda memang perlu menghabiskan waktu bersama.”
Dengan nadanya yang halus, para wanita di sekitar Elysee tertawa terbahak-bahak, seolah-olah mereka sedang menari seirama.
Claudine keluar dari ruang tamu dan Matthias bersama Riette mengikutinya, meninggalkan para wanita yang mulai bergosip tentang hubungan cinta anak-anak muda.
“Oh, Duke Herhardt, Nyonya Norma memberi aku izin untuk memperluas rumah kaca ini ketika aku menjadi Duchess of Arvis,” kata Claudine, suaranya yang cerah menembus rumah kaca yang tenang dalam kegelapan.
“Jadi begitu.”
Bibir Matthias bergerak-gerak sambil tersenyum tipis.
“Bagaimana menurutmu?”
“Aku akan menuruti apa pun yang diinginkan Nyonya.”
Claudine sudah tahu apa yang akan dijawab Matthias, tapi dia tetap mengangguk sambil tersenyum ramah. “kamu bisa menantikannya. Aku yakin bahwa aku benar-benar dapat menyukai rumah kaca yang luar biasa ini, Arvis’ Heaven.”
Claudine berjalan menyusuri jalan setapak dengan langkah pegas. Meskipun dia diantar oleh tunangannya, sebagian besar percakapannya berakhir pada Riette.
“Tuan.”
Claudine baru saja mulai berbicara tentang tanaman tropis apa yang akan ditanam di rumah kaca yang diperluas ketika seorang pelayan datang menemui Matthias. Seseorang telah mencarinya untuk mendiskusikan masalah yang berhubungan dengan bisnis.
“Kembali dengan cepat.” Claudine tersenyum sambil melepaskan lengan tunangannya. “Aku akan melanjutkan perjalananku dengan Riette.”
“Aku selalu menjadi pengganti Duke untuk Lady Brandt tersayang.”
Meski menggerutu, Riette rela meminjamkan tangannya pada Claudine.
Setelah Matthias dan pelayannya pergi, hanya Claudine dan Riette yang tersisa di rumah kaca, dikelilingi oleh ketenangan lembut air mancur yang mengalir.
Mereka melanjutkan diskusi dan jalan-jalan sebelumnya. Visualisasi Claudine tentang perluasan rumah kaca cukup spesifik; dia sudah memutuskan tanaman mana yang akan diimpor dan bagaimana cara menata tamannya.
“Sepertinya kamu sudah menjadi Duchess Herhardt. Cintamu pada Arvis melebihi cintamu pada tunanganmu,” Riette menduga sambil menoleh ke arahnya setelah mendengarkan idenya.
Claudine mengangguk tanpa sedikit pun rasa malu. “Bagaimanapun, aku tetap menunjukkan cinta pada Herhardt.”
“Kalian berdua benar-benar hebat.”
Tawa Riette menunjukkan kekalahan.
“Matthias cukup dingin, apa kamu baik-baik saja dengan itu?”
“Apa maksudmu?”
“Duke Herhardt tidak mencintai siapa pun. Dia tidak pernah mencintaimu sebelumnya, tidak mencintaimu sekarang, dan tidak akan pernah mencintaimu di masa depan.”
“Bangsawan bergengsi mana yang menikah karena cinta?”
“Ada yang melakukannya! Itu pasti akan terjadi jika Lady Brandt menjadi istriku.”
Seperti biasa, Riette menjaga ekspresi dan nadanya tetap ringan dan santai. Claudine hanya tersenyum sebagai jawaban.
“Riette, aku sudah keluar masuk Arvis bersama ibuku selama sepuluh tahun.” Claudine menoleh untuk melihat Riette. “Tahukah kamu apa maksudnya?”
“Artinya, selama sepuluh tahun sekarang, bangsawan kekaisaran ini telah menganggap kamu sebagai Duchess Herhardt.”
“Benar, Riette, inilah alasan aku menyukaimu.”
Claudine tertawa pelan dan meletakkan kembali tangannya di lengan Riette.
Riette dengan tenang mengantar sepupunya. Ketegangan halus di antara mereka segera menghilang saat percakapan santai dan tawa mereka kembali mengalir.
“Aku juga ingin memelihara burung merak setelah aku memperluas tempat ini.”
Claudine mengganti topik sambil mengamati burung di rumah kaca.
“Apakah ini kelahiran pasangan pecinta burung?” Riette bertanya dengan sinis.
“Riet!”
“Ngomong-ngomong, burungnya masih di sana. Burung kecil cantik yang tinggal di kamar Duke.”
“Aku tidak keberatan. Duke Herhardt setidaknya harus mendapatkan sedikit kesenangan. Kita harus menghormati keinginannya.”
“Aku harap tetap seperti itu.”
“Kekhawatiranmu tidak sebanding. Tidak peduli betapa cantiknya itu, kamu tidak bisa memberikan gelar Duchess kepada seekor burung, Riette.”
“Yah, itu benar.” Riette gagal membantah. Tidak peduli seberapa besar Matthias memuja burung kenari, seekor burung tetaplah seekor burung. “Tahukah kamu berapa lama burung kenari bisa hidup? Apakah umurnya panjang?” Dia bertanya.
Claudine memiringkan kepalanya, “Entahlah, tapi kuharap burung berisik itu tidak berumur panjang.”
“Bukankah kamu baru saja mengatakan bahwa kita harus menghormati kesenangan kecil Duke?”
“Ya, tapi jika burung itu mati, akan ada burung lain yang akan menghibur Duke Herhardt.”
“Claudine, aku benar-benar ingin memberikan restuku padamu dan Matthias.” Riette tertawa linglung sambil menatap wajah Claudine, “Kalian berdua sungguh pasangan yang serasi.”
Riette sempat merasa kasihan pada burung kecil Matthias. Burung malang itu pasti akan melayang-layang di sekitar pasangan serasi itu tanpa daya.
Bibir Claudine terangkat membentuk senyuman alami. Melihat wajahnya yang kejam namun cantik, Riette berseru, “Haruskah aku mengenal burung itu untuk sepupuku yang berharga?”
“Aku tidak tahu kamu punya hobi seperti itu.”
“Dia bukan kesukaanku, tapi dia tetap cantik.”
“Itu tidak akan mudah.” Claudine terkikik seolah dia sedang bersenang-senang. “Burung itu mungkin terlihat cantik, tapi dia memiliki kebanggaan sebagai seorang putri.”
“Hah. Apa aku terlihat seperti tipe orang yang mudah gagal?”
“Tidak… tapi aku memang penasaran. Bisakah kamu berteman dengan burung angkuh itu?”
Claudine tidak lagi tersenyum, wajahnya sedingin kaca jendela yang memantulkan cahaya bulan.
“Jika kamu berhasil, aku akan dengan senang hati mengirimi kamu hadiah ucapan selamat.”
“Hadiah apa?”
“Tidakkah rasa syukur dan cinta cukup?”
Senyuman mereka yang mencolok menghilang saat tatapan tajam dari pasangan itu semakin dalam.
“Tidak buruk.”
Saat pintu rumah kaca terbuka, Riette menghela nafas pelan dan pasangan itu berjalan maju. Matthias telah kembali.
*.·:·.✧.·:·.*
Baik burung pembawa maupun Leyla belum kembali. Semuanya sama persis seperti sebelum dia mengirim surat itu.
Matthias mendengus sambil melihat ke langit, tempat merpati putih biasa terbang. Dia tertawa dingin, pahit dan sangat marah.
“Kamu bisa kembali sekarang.”
Ucap Matthias kepada pelayan yang menunggu di depan pintu balkonnya.
“Kalau begitu aku akan menunggu di depan paviliun saat waktunya berangkat.”
Mark Evers meninggalkan salam sopan dan kembali bersama staf lainnya.
Dibiarkan sendirian, Matthias membiarkan pikirannya mengembara sambil memandangi sungai yang tenang di bawah balkonnya. Dia yakin Leyla terlalu sibuk membantu tukang kebun akhir-akhir ini. Tapi sekarang… hal itu tidak lagi terjadi.
Setelah mengangkat borgolnya untuk memeriksa arlojinya, Matthias mondar-mandir di balkonnya. Masih ada waktu tersisa sebelum janji sore harinya. Selain itu, saat itu adalah akhir pekan, jadi Leyla Lewellin mungkin ada di kabinnya.
Karena itu, dia menyimpulkan kesimpulan yang adil dan memutuskan untuk menindaklanjuti rencananya tanpa ragu-ragu.
Matthias berjalan menyusuri tepi sungai dan memasuki jalan setapak hutan yang dipenuhi dedaunan berguguran.
Dia dipenuhi dengan penyesalan.
Air membanjiri dirinya panas dan tebal, lebih gelap dari warna dedaunan musim gugur.
‘Seharusnya aku menyakitinya sampai dia menangis.’
Namun, dia segera menemukan Leyla Lewellin. Dia sedang menggantung cucian di dekat pagar pondok. Dia terlihat sangat tenang dan santai, cukup untuk membuat Matthias tampak bodoh karena gelisah menunggu selama seminggu terakhir.
Matthias berdiri diam dan mengawasinya dengan bijaksana. Leyla terus menggantungkan tempat tidur yang bersih, perhatiannya sepenuhnya terfokus pada tugasnya. Dia menariknya ke kiri dan ke kanan, menariknya sekali lagi, lalu memelintir lembaran itu hingga cukup kering untuk digantung.
Senyum bangganya menambah kebingungan Matthias.
‘Ha… Maukah kamu melihatnya?’
Akhir-akhir ini, dia sering memikirkan kata-kata itu. Dia sangat imut namun galak, dan dia selalu menghiburnya dengan sikapnya yang unik. Matthias merasa frustasi pada dirinya sendiri karena begitu dilucuti olehnya.
Leyla berbalik saat Matthias melangkah maju. Tubuhnya menegang seperti tiang begitu dia melihatnya. Selama ini dia menganggap tindakannya sangat menggemaskan, namun Matthias kini memutuskan untuk mengubah pandangannya.
Leyla berputar dan mulai berlari. Ketika dia menghilang di luar halaman, Matthias menyadari bahwa dia melarikan diri darinya.
“Wanita itu…”
Pemandangan dia melarikan diri seolah-olah dia melihat hantu membuat Matthias mencibir. Sangat lucu untuk menonton dan lebih lucu lagi untuk berpikir bahwa dia yakin dia berani melarikan diri darinya.
Dia menahan perasaannya untuk saat ini. Setelah dia berhenti tertawa, Matthias mulai mengejarnya.
Leyla berlari keluar halaman dan menuju ladang panen di seberang sungai Schulter. Langkah Matthias bertambah panjang, dan jarak antara keduanya menyempit. Leyla menoleh ke belakang dengan ketakutan, dan kemudian… dia tersandung.
Dia akhirnya terjebak di bawah pohon willow dekat sungai. Leyla berjuang melawannya, tapi Matthias memegang erat bahu Leyla dan mengurungnya di antara batang pohon dan tubuhnya. Tangannya berkobar saat dia dengan agresif menjambak rambut kusutnya.
Saat dia melihat ke bawah, Matthias disambut oleh pemandangan Leyla yang menangis.
Dia tersenyum.
“Mau kemana, Leyla?”