Kembali ke rumah Arvis, ada Claudine. Dia saat ini sedang duduk di depan meja riasnya, ajudannya menyisir kunci indahnya, dan memastikan tidak ada kusut di dalamnya. Suasana hening di antara mereka selama beberapa saat, sampai Claudine memecahkannya.
“Aku menyesal kamu harus melalui hal itu, Mary.” Claudine memulai, dan menatap mata ajudannya di cermin. Segera, Mary dengan lembut meletakkan kuas itu di atas meja, sebelum berlutut di samping majikannya dan memegang tangannya.
“Oh tolong jangan katakan itu, Nona,” dia berkata kepada Claudine, menatapnya dengan mata berkaca-kaca, “Itu memang salahku, seharusnya aku bersikap lebih baik, dan tidak menyusahkanmu! ” Claudine hanya tersenyum ramah padanya.
“Itu bukan salah siapa pun kecuali salahku,” Claudine menjawab dengan tenang, “Tapi aku membiarkanmu yang disalahkan, padahal seharusnya bukan kamu yang mendapat masalah.” dia menghela nafas, lalu berdiri dengan anggun.
Dia pergi ke depan cermin setinggi lantai, Mary mengikutinya dengan patuh, saat dia menilai penampilannya. Dia sedang bersiap untuk menyambut Putra Mahkota dan istrinya. Dia harus terlihat anggun saat melakukannya, meskipun dia hanyalah salah satu nyonya rumah di perkebunan.
“Sungguh, aku tidak akan melupakan apa yang kamu lakukan untukku waktu itu,” kata Claudine ketika dia berbalik, “Terima kasih banyak, Mary, aku bersungguh-sungguh.” Mata Mary berkaca-kaca melihat betapa baik dan cantiknya majikannya terhadapnya.
Mary adalah salah satu pelayan House Brandt yang telah bersama mereka selama bertahun-tahun. Meskipun selama bertahun-tahun mengabdi, ini benar-benar merupakan rasa terima kasih pribadi pertama yang dia terima dari lingkungannya. Hatinya hancur melihat majikannya begitu tak berdaya di sana.
Nyonya, Claudine Brandt, berhak untuk mengangkat kepalanya tinggi-tinggi, karena dia termasuk dalam keluarga bangsawan kebanggaan seorang Pangeran. Itulah sebabnya dia tidak bisa menahan pikirannya tentang masalah ini…
“Itu semua karena Leyla, bukan?” dia bertanya pada majikannya, yang berkedip padanya sebelum menggelengkan kepalanya sebagai penutup.
“Jangan repot-repot memikirkannya, Mary.” dia membujuk, karena sungguh, itu tidak terlalu berarti baginya. Puas dengan penampilannya, Claudine dan ajudannya keluar dari kamarnya untuk berjalan mengelilingi mansion, memeriksa beberapa persiapan di menit-menit terakhir.
Butuh waktu lama sebelum pasangan kerajaan benar-benar tiba, tapi Claudine tidak bisa terkurung di kamar tamunya saat dia menunggu mereka. Jadi dia memutuskan untuk berjalan-jalan di sepanjang rumah kaca yang masih direnovasi, berhati-hati agar pakaiannya tidak kotor di antara kotoran dan puing.
Pemandangan secara umum masih sama, namun setidaknya perbaikan baru sudah mulai terlihat, karena rangka bagian yang rusak hampir selesai. Dia berbalik ke arah solarium setelahnya, ingin mengunjungi tempat dimana tanaman dan burung yang selamat dipindahkan.
Pemandangan rumah kaca hanya membuatnya gusar, kemarahannya pada tukang kebun yang ceroboh kembali muncul, ketika sebuah suara yang familiar menarik perhatiannya di tengah kebisingan di sekitarnya. Dia berbalik, dan melihat Riette, tersenyum penuh harap padanya…
“Nyonya, senang bertemu denganmu!” dia menyapanya, dengan ringan meraih tangannya, dan memberikan ciuman di buku jarinya, “Apakah kamu merasa lebih baik hari ini?” dia bertanya padanya dengan perhatian yang tulus. Mereka sudah lama tidak bertemu, dan Claudine hanya bisa tersenyum padanya.
Mereka berdua duduk di meja di depan solarium, di mana aroma harum bunga tercium di atas mereka, dan kicauan lembut burung menggantikan suara konstruksi yang tak henti-hentinya.
“Aku merasa jauh lebih baik, terima kasih sudah bertanya.” Claudine menjawab dengan manis padanya, dia hanya balas tersenyum padanya.
“Itu adalah kesenangan aku.” dia kemudian duduk di seberangnya, dan mereka mulai berbicara. Masing-masing dari mereka saling menghibur dengan cerita tentang apa yang mereka lakukan ketika mereka pergi, Riette lebih dari Claudine, ketika dia mengarahkan topik ke hal lain.
“Sejujurnya, menurutku seluruh masalahnya disebabkan oleh Leyla.” dia mengakui kepadanya, “Sisanya hanyalah ide bodoh.” Riette menghela nafas, dan melihat sekeliling mereka, sebelum mendekat padanya, dan merendahkan suaranya.
“Menurutku kamu terlalu khawatir,” Riette mencoba menghiburnya, “Kami para pria melakukan hal-hal gila jika menyangkut wanita, percayalah, cepat atau lambat nafsu makannya akan berkurang.” Claudine tidak bisa menahan tawa datar.
“Kalau dia seperti laki-laki lain, aku tidak akan sekhawatir ini.” dia menunjukkan, “Tetapi yang sedang kita bicarakan adalah Matthias.”
Saat itu, Riette tidak bisa membantah, karena itu benar. Matthias tidak seperti pria lain yang dikenal atau ditemui Riette sebelumnya. Kedatangan awalnya tidak terduga. Dan kepada teman-teman mereka yang lain pada hari itu, Matthias hanya bertindak layaknya seorang pria sejati terhadap tunangannya, dan berhasil mempertahankan kehormatannya melawan pelayan penipu itu.
Hal itu membawa rasa pahit bagi Riette.
“Pernahkah kamu melihatnya begitu dekat dengan seseorang sebelumnya?” dia bertanya padanya dengan rasa ingin tahu. Riette menghela nafas lelah mendengar pertanyaan itu.
“Tidak,” jawabnya tanpa ragu, “Menurutku dia tidak terikat pada ibunya.” Riette menunjukkan. Itu agak berlebihan, Riette mengakuinya pada dirinya sendiri, tapi tidak pernah dengan lantang.
“Aku hanya tidak mengerti kenapa dia begitu tertarik dengan seorang gadis pelayan.” serunya, membuat Riette memandangnya dengan lelah.
“Secara teknis, Leyla bukanlah pelayan di Arvis.” dia menunjuk dengan datar, membuat Claudine memutar matanya ke arahnya.
“Detail.” dia mengejek, “Tidak peduli siapa dia, pertanyaanku tetap sama.” Dia menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan dirinya. “Aku seharusnya menyadari lebih cepat dia berbohong saat itu, aku tidak percaya aku begitu buta.” dia bergumam pelan, memarahi masa lalunya karena ketidakmampuannya.
Pada pagi musim panas yang lalu, Claudine melihat Matthias berjalan sendirian, pada hari itu seseorang masuk ke kabin tukang kebun. Dia awalnya mengira dia akan menuju ke paviliun, yang ada di sepanjang jalan. Dia berada di sana sebelumnya, memotong beberapa mawar untuk rangkaian bunga yang dia inginkan di taman, ketika dia memutuskan untuk mengikutinya, penasaran dengan apa yang dia lakukan pagi-pagi sekali.
Yang dia tahu hanyalah Matthias tidak ingin ada orang yang mengunjunginya ketika dia melewati paviliun, yang hanya membuatnya semakin penasaran dengan apa yang sebenarnya dia lakukan di sana. Jadi dengan sekeranjang penuh bunga mawar, dia mengikutinya.
Dia bergerak cepat melewati hutan, dan Claudine berjuang untuk mengikutinya, ketika dia melihat pemandangan paling tak terduga di depannya. Matthias menghentikan langkahnya, jadi dia mengikuti pandangannya, dan mencari tahu alasannya.
Berjalan ke arahnya adalah seorang pria asing. Dia belum pernah melihatnya sebagai salah satu rekan Matthias, dan dengan cepat bersembunyi di balik salah satu pohon. Sesuatu memberitahunya bahwa dia seharusnya tidak menyaksikan ini.
Bukan hal yang aneh bagi Matthias untuk bertemu dengan orang asing secara acak, Claudine tahu dia tidak bisa mengenal semua orang yang berbisnis dengannya, tapi dia tahu ini berbeda. Dan kemudian Matthias kembali berjalan, bahkan tidak berhenti lagi ketika pria itu melewatinya.
Dia telah tinggal di sana selama beberapa waktu, bingung dengan apa yang baru saja dia lihat sebelum dia memilih untuk kembali ke mansion. Tidak lama kemudian mereka menerima kabar bahwa uang Leyla, yang digunakan untuk biaya sekolahnya, telah dicuri.
Para petugas datang dengan mengajukan pertanyaan di sekitar kediaman Duke, dan Claudine mendapati dirinya terlibat dalam masalah ini juga, ketika dia melihat mereka menanyai Matthias. Ketika mereka bertanya kepadanya apakah dia melihat orang mencurigakan sekitar perkiraan waktu kejahatan, Matthias menyangkal telah melihat siapa pun.
Dia tahu dia telah melihat pria itu, tetapi dia tidak tahu mengapa dia berbohong. Saat itu dia memilih untuk tidak membantahnya, tapi dia curiga itu karena Leyla. Yang sekarang dia yakini adalah asumsi yang benar dan satu-satunya atas apa yang terjadi saat itu.
Lagi pula, pelaku sebenarnya telah terungkap sebagai Ny. Etman, yang sejak awal menentang pernikahan putranya dengan gadis malang itu. Dan dia yakin tunangannya menginginkan Leyla untuk dirinya sendiri.
Claudine tertawa terbahak-bahak ketika dia mengetahuinya.
Tunangannya, sang Duke, membuang-buang waktunya untuk merancang skema yang rumit, hanya untuk menjaga seorang gadis pelayan di sisinya? Dia bergidik memikirkan hal itu. Dia bahkan sampai menghancurkan salah satu prospek terbaik Leyla.
Dia mengira Matthias von Herhardt akan berbeda dari pria lain yang dia tidak senang kenal. Tapi sayang sekali, dia hanyalah salah satu dari tipe orang busuk, yang mengira mereka bisa pergi dengan wanita simpanan di sampingnya. Beraninya dia mencoba membandingkannya dengan Leyla?
Dia merasa sangat malu dan terhina ketika dia menyadari bahwa dia mencari hal-hal yang tidak dapat dia berikan dari seseorang yang berstatus lebih rendah darinya!
Seolah merasakan kekacauan yang semakin besar, Riette memecah keheningan di antara mereka, agar dia mendengarkannya.
“Jangan khawatir Claudine,” seru Riette padanya, menariknya dari pikirannya saat dia kembali menatapnya, “Bahkan jika dia terikat pada gadis itu, Matthias praktis. Dia tahu dia tidak cocok untuk peran sebagai Duchess-nya.”
“Kamu berpikir seperti itu?” dia bertanya dengan lembut, kekhawatiran terlihat di matanya, dan Riette mengulurkan tangan untuk menggenggam tangannya dengan nyaman di atas meja.
“Aku tahu.” Riette memberitahunya, “Bodoh sekali dia memilih dia daripada kamu sebagai Duchess.”
Tapi Claudine sepertinya masih yakin ada sesuatu yang tidak beres. Dan Riette tidak bisa membiarkan dia mendapat masalah seperti yang dia lakukan beberapa waktu lalu.
“Aku mengerti bahwa kamu khawatir, tetapi aku menyarankan kamu untuk membiarkannya.” Riette memohon padanya. “Matthias tidak mendapatkan cinta!” dia menunjuk, membuat Claudine mengerutkan kening padanya.
“Apa maksudmu membiarkan mereka sendirian?”
“Lihat,” desahnya, “Cepat atau lambat, tindakannya akan membuatnya kehilangan dia. Jadi biarkan saja perselingkuhan mereka apa adanya, jangan repot-repot mencoba memisahkan mereka lebih cepat.”
“Apakah kamu begitu yakin dia tidak menyadari perasaannya terhadapnya?” dia bertanya dengan tajam, dan dia mengangguk dengan percaya diri.
“Bagaimana bisa dia? Dia belum pernah jatuh cinta sebelumnya.” dia membantah, “Sepanjang hidupnya, dia telah diberikan apa yang dia inginkan tanpa harus bekerja keras untuk mendapatkannya, dan kemudian dengan cepat membuangnya ketika hal itu tidak lagi dia sukai.”
“Menurutku dia masih tidak begitu menyadari perasaannya.” Claudine mendengus, saat Riette memegang tangannya lebih erat.
“Claudine tolong, aku memberitahumu ini dengan sangat prihatin padamu,” dia menahan tatapannya, berharap dia akan mengerti dia hanya mengatakan ini untuk kebaikannya sendiri, “Jangan mencoba memprovokasi Matthias, itu tidak akan berakhir Sehat.”
Dia ingin melihat kekasihnya berhasil dalam hidupnya, meskipun itu berarti dia harus menjadi istri sepupunya, dia akan memastikan tidak ada yang menghalanginya.
Dia tidak bisa menahan tawanya sendiri melihat betapa menyedihkannya dia. Meski begitu, dia sangat ingin dia bahagia. Dan karena dia bertekad untuk menjadi Duchess Herhardt, dia akan dengan senang hati menghabiskan waktu bersamanya dengan cara apa pun yang dia bisa luangkan untuknya.
Sama seperti saat ini.
“Jangan lakukan apa yang kamu lakukan pada Leyla lagi,” dia memperingatkannya, “Itu hanya akan mendorong Matthias untuk menyadari betapa berartinya dia baginya.” Claudine menatapnya dengan rasa ingin tahu, mendorongnya untuk menjelaskan lebih lanjut, “Hati seseorang adalah hal yang berubah-ubah, Nyonya,” dia tersenyum sedih ke arahnya, “Saat kamu menyadari bahwa kamu sedang jatuh cinta, kamu tidak bisa berhenti mencintai mereka begitu saja. ”
‘Sama seperti aku tidak bisa berhenti mencintaimu.’ dia mengaku padanya dalam pikirannya.
Tiba-tiba terjadi keributan di luar, membuat Riette menarik tangannya darinya. Tidak semenit kemudian, Matthias masuk, mengenakan setelan terbaiknya dan mengangguk ke arah sepupunya, sebelum mengulurkan tangan kepada Claudine.
“Kita harus bergegas, Nyonya,” Matthias memberitahunya dengan mendesak, “Putra Mahkota dan istrinya akan segera tiba.”
Hilang sudah tatapan dingin yang dia berikan padanya ketika dia menyudutkannya di depan kenalan bangsawan mereka. Dia sekarang memasang senyum anggun dan sikap sopan untuknya, dan Claudine mau tidak mau mengedipkan matanya dengan indah ke arahnya sebagai tanggapan.
Dia meraih tangannya yang bersarung tangan sambil tersenyum.
“Tentu saja, Adipati.”
Matthias mengangguk singkat padanya, dan dengan cepat, pasangan itu keluar dari solarium, meninggalkan Riette tersenyum pahit pada dirinya sendiri saat mereka mundur.
Sungguh pasangan yang luar biasa.
Dia mengenyahkan pikiran tak terduga tentang Claudine dan sepupunya, memilih untuk bangun dan bersiap menyambut kedatangan pasangan kerajaan juga. Dia tiba tak lama setelah pasangan yang bertunangan itu, bergabung dengan barisan bangsawan yang ada di sana untuk menyambut sang pangeran juga.
Di suatu tempat di samping, Riette melihat Leyla, di antara rakyat jelata lainnya, yang juga keluar untuk menyambut sang pangeran.
Mobil para bangsawan berhenti tepat di depan mansion, dan kilatan cahaya berkedip-kedip ke kiri dan ke kanan saat para fotografer berjuang untuk mendapatkan sudut yang bagus dalam mengabadikan kedatangan Putra Mahkota.
Meskipun merupakan teman Duke, kunjungan tersebut merupakan acara resmi, karena Putra Mahkota secara resmi melakukan tur ke seluruh Kekaisaran. Mereka harus mengikuti beberapa protokol untuk menyambutnya secara resmi di Arvis.
Leyla telah menghadiri banyak kunjungan resmi ini sebelumnya, namun belum pernah ada kunjungan semewah ini. Faktanya, lebih banyak orang berkumpul di sekelilingnya, dan sambutan luar biasa disiapkan untuk mereka.
Meskipun dia berada di antara banyak orang, Leyla berdiri bersama kerumunan dengan perasaan cemas. Dia mengantisipasi dia akan melihat Duke of Arvis, di sepanjang lengannya adalah Lady Brandt. Dan dia memang melihat mereka ketika mereka tiba. Bagaimanapun, mereka berada di depan dan di tengah panitia penyambutan Pangeran.
Mereka tampak anggun dan tenang. Semua kuat dan tenang di depan orang banyak yang mengamuk. Sulit baginya untuk menghubungkan pria itu dengan pria penuh gairah yang selalu bersamanya setiap malam, dibandingkan dengan kepribadian pria itu yang bermartabat.
Malam ini, dia adalah seorang bangsawan.
Ada sesuatu yang menyengat di matanya saat dia melihat Matthias dan Claudine berdiri bersama di sana, menyambut Pangeran dengan senyum bahagia. Mereka menuruni tangga, bergandengan tangan saat berbasa-basi dengan Putra Mahkota.
Dia tahu mereka dekat, apalagi dia tidak bisa mendengar apa yang mereka katakan dari tempatnya berdiri. Bahkan Lady Brandt sepertinya kenal baik dengan istri Pangeran.
Dia melihat ke bawah ke seragamnya, yang dihiasi lambang Herhardt. Dia melepaskan tangannya di depannya, dan menyelipkannya ke belakang saat dia merasakan dirinya mulai gemetar.
Dia tidak memegang apa pun, tetapi benda itu gemetar saat dia merasakan bayangan perasaan di bawah jari-jarinya. Itu sangat mirip dengan saat dia mengeluskannya pada sosok kristal di museum.
Hal ini juga mengingatkannya akan beratnya dompet koin di tangannya ketika Claudine menyuruh pelayan membayarnya.
Dia terus menundukkan kepalanya, menatap sepatunya dengan penuh perhatian, saat Putra Mahkota dan rombongan menaiki tangga. Dia menghela nafas lega ketika mereka melewatinya, dan akhirnya mendongak, sebelum membeku di tempatnya…
Lady Claudine sedang menatap ke arahnya. Dia tersenyum cerah ke arahnya, dan tangan Leyla mencengkeram jari-jarinya dengan erat saat beban hantu itu terasa semakin berat di tangannya.
Dia bahkan bisa mendengar kerasnya koin-koin itu bergemerincing saat dia bergerak.
Maka dia berdiri di sana, di antara kerumunan orang di bawah sinar matahari sore yang pucat, membuat bayangan panjang menutupi sosoknya yang membeku.