Chapter 177. Pergantian Peristiwa yang Tiba-tiba
Audrey berhenti menulis setelah ia selesai menceritakan beberapa berita dan skandal menarik tentang bangsawan. Dia kemudian berpose serius sambil mengingat sesuatu.
Dengan ingatannya yang luar biasa sebagai seorang Penonton, ia menyusun informasi yang ia terima dari ajaran ayahnya, serta berita yang ia dengar saat jamuan makan dan salon ke dalam beberapa paragraf.
Setelah membuat draf di kepalanya, Audrey menulis, “Mengenai situasi politik di Backlund yang kamu tanyakan, hal itu tidak termasuk dalam bidang minat aku. Aku dapat menggambarkannya kepada kamu hanya berdasarkan kesan aku sendiri dan detail yang kebetulan aku ketahui.
“Beberapa waktu yang lalu, Ayah mengatakan kepada aku bahwa setelah penghapusan Undang-Undang Biji-bijian, harga hasil panen menurun dengan cepat. Harga sewa lahan pertanian dan padang rumput juga jatuh, tetapi aku tidak tahu persis berapa besarnya. Aku hanya bisa menjelaskannya kepada kamu dengan contoh ini.
“Seperti yang kamu ketahui, Duke Negan adalah seorang bangsawan yang memiliki tanah paling banyak di luar keluarga kerajaan. Konon, ia memiliki lebih dari 12.000.000 poundsterling lahan pertanian, padang rumput, dan hutan. Tahun lalu, tanahnya menghasilkan uang sewa sebesar 1.300.000 poundsterling. Namun tahun ini, diperkirakan uang sewanya hanya 850.000 poundsterling, lebih rendah 450.000 poundsterling. Itu lebih dari keseluruhan aset yang menjadi hak aku.
“Tanpa penjelasan lebih lanjut dari aku, aku yakin bahwa saudara aku yang tersayang akan memahami perilaku kebanyakan bangsawan kuno. Mereka bangga menjadi pemilik tanah, dan pendapatan mereka sebagian besar berasal dari uang sewa. Mereka sangat menekankan pada penampilan mereka dan akan mempertahankan gaya hidup mereka saat ini bahkan jika mereka harus berhutang. Mereka menghabiskan puluhan ribu poundsterling untuk perawatan kastil mereka setiap tahun, bahkan lebih banyak lagi untuk pakaian dan perhiasan, serta kegiatan berburu yang gigih, perjamuan sosial, dan sesekali pesta pernikahan dan pemakaman yang mewah, dll.
“Dengan penurunan uang sewa, menurut sepengetahuan aku, sebagian besar bangsawan mengalami kesulitan keuangan. Karena itu, Count Wolfe telah menjual 84.000 hektar tanah di pedesaan dan mendapatkan 29.000 poundsterling sebagai gantinya. Viscount Conrad juga telah menjual koleksi seninya senilai 55.000 poundsterling ke galeri seni nasional.
“Selain beberapa bangsawan visioner yang telah lama mengalihkan fokus mereka ke industri baja, batu bara, rel kereta api, bank, dan karet, para bangsawan lainnya sangat terpengaruh oleh Grain Act. Mari kita puji Count Hall yang terhormat!
“Ayah mengatakan kepada aku bahwa kesulitan keuangan akan melonggarkan kendali yang dimiliki para bangsawan atas politik. Seperti yang kamu bayangkan, jumlah menteri yang memiliki darah biru akan menurun dari tahun depan dan seterusnya.
“Dalam upaya untuk mendapatkan dana, Partai Konservatif dan Partai Baru telah berjanji untuk memberikan gelar bangsawan kepada siapa pun selama mereka menyumbangkan jumlah uang yang cukup dan tidak memiliki catatan kriminal. Tentu saja, syaratnya adalah orang yang menyumbangkan uang tersebut harus memiliki sejumlah tanah yang layak untuk seorang bangsawan.
“Salah satu contohnya adalah Tuan Syndras yang kaya. Dia membeli tanah dengan luas terendah yang diharapkan dari seorang baron, 60.000 are, kemudian menyumbangkan 100.000 poundsterling kepada Carleton Club dan 400.000 poundsterling kepada Partai Konservatif, dan sumbangan untuk amal sebesar 300.000 poundsterling. Akhirnya, ia berhasil menerima penghargaan dari Yang Mulia dan menjadi baron yang sangat dihormati. Aku dengar ada daftar harga untuk ini, 300.000 pound untuk menjadi baron dan 700.000 hingga 1.000.000 pound untuk baron turun-temurun. Tidak ada harga yang jelas untuk gelar viscount atau bangsawan, tapi aku yakin itu cukup konyol.”
…
“Tahun ini, banyak bangsawan yang menghadapi kesulitan keuangan mulai mempertimbangkan secara serius kemungkinan pernikahan dengan pedagang kaya. Sudah ada tiga pernikahan seperti ini selama dua bulan terakhir. Hadiah pertunangan yang diterima para wanita bangsawan adalah sesuatu yang membuat iri.
“Selain itu, para pekerja yang memprotes Undang-Undang Gandum memang mengalami penurunan biaya hidup, tetapi kualitas hidup mereka tidak membaik. Sebaliknya, tampaknya semakin memburuk karena para petani yang bangkrut telah memasuki kota dan mencuri pekerjaan mereka dengan meminta upah yang lebih rendah. Dengan demikian, upah para buruh turun dengan cepat.
“Aku ingat hari ketika Ayah bertanya kepada aku siapa yang menurut aku adalah pemenang dari Grain Act.
“Alfred sayangku, kamu pasti tahu jawabannya. Kamu pasti bisa mendapatkan gelar baron secara turun-temurun melalui usahamu sendiri.”
…
Xio Derecha dan Fors Wall kembali ke wilayah Backlund Bridge setelah menerima jawaban dari Audrey.
Xio, dengan rambut pirangnya yang berantakan, sedang melihat ke luar jendela gerbong, matanya bersinar terang seperti dua bola api yang menyala.
Dia menggumamkan istilah “450 pound” pada dirinya sendiri berulang kali, seolah-olah membaca mantra. Kekuatan dan keberaniannya bertambah setiap kali dia mengulang kata itu.
“Darkholme belum melaporkan status penyelidikan hari ini. Ayo kita pergi ke rumahnya!” Xio tiba-tiba menoleh ke arah Fors.
Darkholme adalah pemimpin dari tiga serangkai di Backlund East Borough dan memiliki kendali atas banyak pengemis dan pencuri.
Meskipun ia terlihat sangat ramah dengan wajahnya yang gemuk dan selalu dihiasi dengan senyuman yang hangat dan ramah-Xio tahu bahwa ia adalah seorang penjahat yang tak kenal ampun. Dia pernah mematahkan lengan seorang pencuri berusia tiga belas tahun karena anak itu menyembunyikan hasil curiannya.
Kecuali jika diperlukan, Xio tidak mau bertemu dengan Darkholme, tapi Darkholme adalah salah satu dari sedikit orang yang paling akrab dengan para gelandangan di kota.
Fors mendorong rambutnya yang sedikit keriting ke belakang telinganya.
“Selama itu tidak menunda makan siangku.”
“Tidak masalah! Mungkin aku bisa mentraktirmu makan di pesta Intis setelah minggu ini!” Xio berjanji dengan puas.
“Haruskah aku berterima kasih pada Tuhan?” Fors bertanya sambil tertawa.
Tidak seperti Xio, Fors adalah seorang penganut moderat dari Dewa Uap dan Mesin.
Sambil mengobrol, kedua wanita itu berpindah ke kereta umum lainnya dan tiba di Backlund East Borough, dan tiba di rumah Darkholme.
Rumah itu adalah rumah teras yang terletak di gang sempit. Ada tanaman hijau yang menggantung di dinding, bagian luarnya tampak tidak terawat.
Xio berjalan ke pintu, mengangkat tangan kanannya dan mengetuk pintu dengan irama yang unik.
Pintu yang tidak terkunci itu terbuka dengan derit mengikuti ketukannya.
Ekspresi Xio yang tampaknya bingung segera berubah menjadi tegas, seperti singa yang waspada.
Dia mengeluarkan bayonet yang dibawanya dan dengan hati-hati mendorong pintu. Dia kemudian perlahan-lahan melangkah masuk.
Fors juga berhenti terlihat acuh tak acuh, setelah mengeluarkan belati yang tidak diketahui asalnya.
Mereka tidak mencium aroma yang aneh, tetapi pengalaman mereka yang kaya memberi tahu mereka bahwa ada sesuatu yang tidak beres.
Satu langkah, dua langkah, tiga langkah. Xio dan Fors memasuki rumah Darkholme.
Kemudian mereka melihat anggota tubuh pucat di atas lampu gas, organ dalam di atas meja kopi, serta potongan demi potongan daging yang berserakan di lantai dan digantung di rak pakaian!
Potongan-potongan tulang telah dibersihkan dan ditumpuk di dekat pintu.
Dan di antara tulang-tulang itu terdapat sebuah kepala, dengan mata yang terbuka. Itu tidak lain adalah Darkholme.
Wajahnya yang gemuk masih mempertahankan senyum ramahnya, seolah-olah semuanya normal. Selain itu, tidak ada bau darah di dalam rumah.
Sebagai mantan dokter klinis sebelum menjadi penulis buku terlaris dan penulis Sequence 9 Beyonder, Fors telah melihat banyak adegan kematian yang lebih menjijikkan daripada ini. Dia menepuk-nepuk Xio yang tegang, yang hampir muntah, sambil mengamati keadaan di sekelilingnya.
“Qilangos? Laksamana Muda Badai Qilangos?
”
“Dia menyadari bahwa Darkholme sedang menyelidiki gelandangan yang hilang dan melacaknya kembali ke rumahnya?”
“Atau bisa dikatakan bahwa Darkholme telah melacaknya, tapi akhirnya tertangkap?”
Xio menahan keinginan untuk muntah dan berkata dengan ekspresi serius, “Dia benar-benar sesuai dengan namanya sebagai laksamana bajak laut yang tanpa ampun dan licik. Keanehan di sini juga cocok dengan deskripsi hartanya.”
“Licik…” Fors tiba-tiba terkejut saat dia berkata, “Mungkinkah dia sedang menunggu di dekat sini untuk melakukan penyergapan terhadap dalang di balik investigasi ini?”
Xio terdiam sejenak sebelum menjawab dengan gusar, “Itu sangat mungkin!”
Dia adalah Sequence 6 yang diberkati Angin, bajak laut yang kuat dengan artefak mistik, sementara mereka hanyalah dua Sequence 9!
Ini adalah kontras yang sangat sederhana dan mudah!
…
Di rumah seberang rumah Darkholme, seorang pria dengan dagu lebar yang unik dan mata hijau tua berusia tiga puluhan berdiri di dekat jendela, dengan dingin mengamati Xio dan Fors yang membuka pintu dan masuk dengan lambat.
Dia tidak lain adalah Laksamana Muda Badai Qilangos!
Sarung tangan hitam di tangan kirinya bergerak-gerak seolah-olah hidup. Lapisan sisik emas kusam muncul di permukaannya.
Qilangos menunjukkan ekspresi kejam dan gembira saat mata hijau gelapnya berubah menjadi emas pucat dan acuh tak acuh.
…
Saat Fors menyadari hal ini, dia menyeret Xio ke sisi lain dan menghindari area di seberang pintu utama.
Dia kemudian mengertakkan giginya yang seputih mutiara dan mengeluarkan gelang yang disembunyikan di balik lengan bajunya.
Gelang perak ini memiliki tiga batu kasar berwarna hijau tua yang menunjukkan tanda-tanda bekas luka bakar dan kasar serta tidak rata.
Fors mengeluarkan salah satu batu dan menggeram pelan dalam bahasa Hermes kuno, “Pintu!”
Dia mencengkeram Xio Derecha dengan erat saat batu itu mengeluarkan cahaya biru samar.
Sosok kedua wanita itu menjadi tidak jelas, hampir tidak terlihat.
Mereka melihat banyak bentuk yang sulit mereka gambarkan. Bahkan ada benda-benda transparan yang tampaknya tidak ada. Mereka melihat warna-warna yang berbeda, kemegahan berkilauan yang tampaknya memiliki pengetahuan yang luar biasa. Mereka telah memasuki dunia roh yang misterius.
Di dunia aneh yang berbeda dari kenyataan ini, Fors berjalan ke arah tertentu sambil menarik Xio.
Beberapa detik kemudian, mereka keluar dari kondisi yang tidak jelas dan kembali ke dunia nyata-ke Backlund.
Namun mereka tidak lagi berada di rumah Darkholme, melainkan di sebuah pemakaman kosong.
…
Qilangos, yang mengenakan sarung tangan bersisiknya, diam-diam muncul di depan pintu rumah Darkholme. Dia menyapu bagian dalam dengan tatapan dinginnya.
Dia terdiam sejenak, lalu mengerutkan alisnya sambil bergumam pada dirinya sendiri, “Pengembara?”
…
Di pemakaman.
“Apa yang akan kita lakukan selanjutnya?” Fors terengah-engah, merasakan kesulitan mereka dan merasakan rasa takut yang tersisa.
Gelang itu adalah benda mistis yang ia terima bersama dengan formula untuk Apprentice dan bahan-bahan yang sesuai saat pertemuannya secara kebetulan. Selain menyebabkan dia mendengar gumaman aneh yang samar-samar selama bulan purnama setiap bulan, gelang itu tidak menimbulkan ancaman.
Awalnya ada lima batu di gelang itu, setiap batu memungkinkannya untuk melintasi dunia roh, yang secara teknis memungkinkannya untuk berteleportasi. Tapi sekarang, hanya ada dua batu yang tersisa.
Xio menenangkan dirinya dan mengangguk dengan sungguh-sungguh.
“Pertama-tama beritahu Nona Audrey, lalu-kemudian kita panggil polisi!”